万花筒由大卫•布儒斯特于1816年发明，他是一位苏格兰的物理学家和牧师。万花筒英文为：kaleidoscope，即 splendid images；kaleidoscope 这个词由三部分组成，包括希腊词 kalos 意思是 beautiful，印欧语 eidos 意思是 form，以及希腊词 scope 意思是 to see。
万花筒由2个或多个镜子反射而成，光线在这些镜子上多次反射形成了虚拟图像。本文的示例图像是一张干花叶的图像，使用60°-60°-60°方法来生成万花筒。本文研究的就是这种形式的万花筒，就是由三个镜子组成一个等边三角形，如下图所示：
假定光线从镜面上折射，类似于球在硬表面上反弹：
正确地表述是：入射角等于反射角。虚拟图像出现在反射光线的相交点上。
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